Un atronador aguacero retrasó la última parte de la ronda de clasificación, pero ni siquiera una pista mojada impidió a Hamilton colocarse en el primer puesto con un tiempo de 1 minuto, 49,834 segundos en el Circuito Internacional de Sepang.

Vettel fue segundo, apenas siete centésimas de segundo por detrás del británico, mientras Ferrari demostraba que podría desafiar en la carrera del domingo.

Nico Rosberg fue tercero para Mercedes, mientras que el piloto de Red Bull Daniel Ricciardo quedó cuarto, seguido por su compañero Daniil Kvyat.

El novato de Toro Rosso Max Verstappen, de 17 años, quedó en un impresionante sexto puesto, mientras que Williams tuvo un resultado decepcionante con los neumáticos intermedios empleados en Q3. El brasileño Felipe Massa se clasificó en séptimo lugar y Valtteri Botas en noveno.

Por su parte, Romain Grosjain saldrá el domingo desde el octavo puesto y el Sauber de Marcus Ericsson en la décima posición.

La primera vuelta de Hamilton en la traicionera pista húmeda fue arrolladora, más de un segundo por delante de Rosberg y dos de Vettel. Aunque ganaron terreno en las siguientes vueltas, no avanzaron lo suficiente como para superar ese tiempo inicial.

"La primera vuelta fue bastante buena", dijo modesto Hamilton. "Siempre es difícil porque ninguno de nosotros ha manejado una vuelta este fin de semana con agua. La primera vuelta es lo desconocido, y no quieres correr demasiados riesgos".

Vetel confiaba en poder plantar batalla a Mercedes, después de que Ferrari demostrara tanto en seco como en mojado que puede ser competitivo, aunque no exactamente igual que Mercedes.

"Uno nunca sabe", dijo Vettel. "Sabemos que son duros de batir, pero en definitiva para eso está todo el mundo aquí, para intentar ganar, parece que estamos un poco más cerca, pero esperaremos y veremos".

Rosberg no tenía excusas para su tercer lugar, que acababa con el dominio de su escudería en la primera línea. Mercedes sí mantuvo su racha de poles, ahora 13 seguidas.

"Simplemente no conduje lo bastante bien y eso me molesta, el tercer lugar no es lo bastante bueno para mañana", dijo Rosberg. "El lado limpio de la grilla debería ayudarme a adelantar a Sebastian, desde luego".